Beirute, a capital libanesa, foi atingida na noite de terça-feira por uma explosão que matou mais de 100 pessoas e feriu pelos menos outras 4 mil (segundo informações da agência AFP reproduzidas no site UOL nesta quarta-feira, 5 de julho).
O primeiro-ministro do país, Hassan Diab, disse que a explosão foi causada por cerca de 2.700 toneladas de nitrato de amônio armazenadas perto do porto de carga da cidade. As imagens de vídeo parecem mostrar um incêndio queimando nas proximidades antes da explosão.
O nitrato de amônio tem a fórmula química NH₄NO₃. Produzido como pequenas bolinhas porosas, ou prills, é um dos fertilizantes mais usados no mundo.
É também o componente principal em muitos tipos de explosivos de mineração, onde é misturado com óleo combustível e detonado por uma carga explosiva.
Para que ocorra um desastre industrial com nitrato de amônio, muita coisa precisa dar errado. Tragicamente, esse parece ter sido o caso em Beirute.
O que teria causado a explosão?
Nitrato de amônio não queima por conta própria. Em vez disso, atua como uma fonte de oxigênio que pode acelerar a combustão (queima) de outros materiais.
Para que ocorra combustão, o oxigênio deve estar presente. Os prills de nitrato de amônio fornecem um suprimento de oxigênio muito mais concentrado do que o ar ao nosso redor. É por isso que é eficaz na mineração de explosivos, onde é misturado com petróleo e outros combustíveis.
Em temperaturas suficientemente altas, no entanto, o nitrato de amônio pode se decompor violentamente por conta própria. Esse processo cria gases, incluindo óxidos de nitrogênio e vapor d’água. É essa rápida liberação de gases que causa uma explosão.
A decomposição do nitrato de amônio pode ser acionada se ocorrer uma explosão onde é armazenada, se houver um incêndio intenso nas proximidades. O último foi o que aconteceu na explosão de Tianjin em 2015, que matou 173 pessoas depois que produtos químicos inflamáveis e nitrato de amônio foram armazenados juntos em uma fábrica de produtos químicos no leste da China.
Embora não tenhamos certeza do que causou a explosão em Beirute, imagens do incidente indicam que ele pode ter sido provocado por um incêndio – visível em uma seção da área portuária da cidade antes da explosão.
É relativamente difícil para um incêndio desencadear uma explosão de nitrato de amônio. O fogo precisaria ser mantido e confinado na mesma área que os nitratos de amônio.
Além disso, os prills em si não são combustível para o fogo; portanto, eles precisam ser contaminados ou embalados em algum outro material combustível.
Saúde dos residentes em risco
Em Beirute, foi relatado que 2.700 toneladas de nitrato de amônio foram armazenadas em um armazém por seis anos sem controles de segurança adequados.
Isso quase certamente contribuiu para as trágicas circunstâncias que resultaram em um incêndio industrial comum causar uma explosão tão devastadora.
Uma explosão de nitrato de amônio produz grandes quantidades de óxidos de nitrogênio. O dióxido de nitrogênio (NO₂) é um gás vermelho com mau cheiro. Imagens de Beirute revelam uma cor avermelhada distinta na pluma de gases da explosão.
Os óxidos de nitrogênio estão geralmente presentes na poluição do ar urbano e podem irritar o sistema respiratório. Níveis elevados desses poluentes são particularmente preocupantes para pessoas com problemas respiratórios.
A fumaça em Beirute apresentará um risco à saúde dos moradores até que esses poluentes se dissipem naturalmente, o que pode levar vários dias, dependendo do clima local.
Lembrete importante
Na Austrália, produzimos e importamos grandes quantidades de nitrato de amônio, principalmente para uso em mineração. Ele é produzido combinando-se gás de amônia com ácido nítrico líquido, que é feito de amônia.
O nitrato de amônio é classificado como mercadoria perigosa e todos os aspectos de seu uso são rigorosamente regulamentados. Durante décadas, a Austrália produziu, armazenou e usou nitrato de amônio sem nenhum incidente grave.
A explosão em Beirute nos mostra o quão importantes são esses regulamentos.
Por Gabriel da Silva, professor sênior de engenharia química da Universidade de Melbourne, Austrália – Revista Planeta