Novo sinal empolga caçadores de aliens – mas ele é mesmo real?

A iniciativa Breakthrough Listen, um projeto de US$ 100 milhões (£ 70 milhões) fundado pelo bilionário russo, investidor em tecnologia e ciência Yuri Milner e sua esposa Julia, identificou um sinal de rádio misterioso que parece vir da estrela mais próxima do Sol – Proxima Centauri. Isso gerou uma onda de entusiasmo na imprensa e entre os próprios cientistas. A descoberta, que foi relatada pelo jornal “The Guardian”, mas ainda não foi publicada em um veículo científico, pode ser o primeiro sinal candidato de boa-fé da busca por inteligência extraterrestre (Seti). O sinal foi apelidado de Breakthrough Listen Candidate 1, ou simplesmente BLC-1.

Embora a equipe do Breakthrough Listen ainda esteja trabalhando nos dados, sabemos que o sinal de rádio foi detectado pelo telescópio Parkes na Austrália enquanto apontava para Proxima Centauri, que se acredita que esteja sendo orbitada por pelo menos um planeta habitável. O sinal esteve presente para a observação completa, que durou várias horas. Também esteve ausente quando o telescópio apontou para uma direção diferente.

O sinal era de “banda estreita”, o que significa que ocupava apenas uma pequena faixa de frequências de rádio. E mudou de frequência de uma maneira que você esperaria se viesse de um planeta em movimento. Essas características são exatamente os tipos de atributos que os cientistas do Seti têm procurado desde que o astrônomo Frank Drake lançou essa iniciativa pioneira há cerca de 60 anos.

Pontos para reflexão

Embora isso represente um progresso notável em nossa busca da questão final de saber se estamos sozinhos no universo, o sinal BLC-1 também apresenta alguns pontos para reflexão sobre como conduzimos essas pesquisas. Em particular, o BLC-1 destaca um problema que tem perseguido a pesquisa Seti desde o início: sinais que desaparecem. O BLC-1 não foi visto desde que foi detectado pela primeira vez na primavera de 2019.

Se o BLC-1 finalmente emergir como um verdadeiro candidato a sinal Seti, será o primeiro desde o sinal “Uau!” gravado em 1977. Este é talvez o exemplo mais famoso de um candidato Seti inconclusivo – nunca foi observado novamente. Isso não significa que não possa ser extraterrestre por natureza. O alinhamento celestial perfeito de transmissores e receptores móveis e potencialmente giratórios, separados por distâncias interestelares, é sempre provável que seja uma circunstância fortuita e às vezes temporária.

No entanto, isso representa um desafio para a equipe do Breakthrough Listen. Se o BLC-1 nunca se repetir, será muito difícil conduzir o tipo de acompanhamento detalhado que convencerá completamente os cientistas de que se trata de uma mensagem de alienígenas. Os céticos argumentarão corretamente que é mais provável que seja uma nova forma de interferência de rádio gerada por humanos ou uma característica rara da própria instrumentação de observação complexa.

Na verdade, pode nunca ser possível fornecer evidências realmente convincentes da natureza extraterrestre de um evento Seti baseado em um telescópio com uma única antena, como Parkes. Este é especialmente o caso de eventos únicos.

Caminhos a seguir

Uma maneira de avançar seria abandonar a abordagem tradicional de usar grandes pratos únicos para a iniciativa Seti. Embora uma antena parabólica tenha a propriedade útil de ser sensível a uma área bastante grande do céu, se um sinal candidato for detectado, não há como saber exatamente de onde ele veio. Assim, enquanto o telescópio Parkes estava nominalmente apontando para Proxima Centauri, literalmente centenas de milhares de outras estrelas galácticas também estavam presentes no campo de visão. Em última análise, qualquer uma delas poderia ser a fonte do BLC-1.

Podemos superar esse problema observando vários pratos grandes simultaneamente, de preferência separados por centenas e até milhares de quilômetros. Combinando seus sinais usando uma técnica poderosa conhecida como interferometria de linha de base muito longa, podemos apontar a posição de um sinal com precisão requintada, como para uma única estrela.

Para sistemas próximos, como Proxima Centauri, podemos alcançar uma precisão de aproximadamente um milésimo de uma unidade astronômica (a distância entre o Sol e a Terra). Isso deve nos permitir identificar não apenas o sistema estelar, mas o planeta associado que transmitiu o sinal.

Interferência excluída

Com essa abordagem, o movimento da maioria dos sinais no céu poderia ser medido em um ano ou até menos. Existem outras vantagens em observar com um arranjo interferométrico de telescópios, como ter muitos telescópios completamente independentes detectando o mesmo sinal.

Além disso, a interferência de rádio da Terra não seria registrada por sítios de telescópios separados por centenas de quilômetros. Portanto, a interferência de origem humana que contribuiu para tantos falsos positivos para a iniciativa Seti e incluiu satélites em órbita e até fornos de micro-ondas desapareceria completamente.

Este tipo de interferometria é uma técnica bem estabelecida que existe desde o final dos anos 1960. Então, por que não estamos fazendo Seti com ele sistematicamente? Um dos motivos é que combinar dados de uma série de telescópios exige mais esforço em quase todos os aspectos, incluindo maiores recursos de computação. Uma observação de alguns minutos geraria muitos terabytes de dados (1 terabyte equivale a 1.024 gigabytes).

Abordagem conservadora

Mas nenhum desses problemas é um obstáculo, especialmente porque a tecnologia continua a avançar a taxas sem precedentes. Talvez um fator mais importante seja a inércia humana. Até recentemente, a comunidade Seti tem sido bastante conservadora em sua abordagem, com equipes tradicionalmente selecionadas de telescópios de prato único. Esses cientistas não estão necessariamente familiarizados com as peculiaridades e fraquezas dos arranjos interferométricos.

Felizmente, isso finalmente está mudando. O Breakthrough Listen agora busca incorporar matrizes como o MeerKAT, o Jansky Very Large Telescope (JVLA) e, posteriormente, o Square Kilometer Array (SKA) em seus programas de pesquisa futuros. Nesse ínterim, prepare-se para uma onda crescente de eventos de rádio ambíguos – e, esperançosamente, o reaparecimento do BLC-1. Determinar a localização e o movimento precisos desses sinais pode ser a única maneira de chegar a conclusões inequívocas.

Michael Garrett é professor de astrofísica e diretor do Jodrell Bank Center for Astrophysics, na Universidade de Manchester (Reino Unido). Este artigo foi republicado do site The Conversation.

Por Revista Planeta